至高无上的美元起源于现今的捷克共和国。1519年，位于Joachimstal镇 (意为 Joachim山谷，源于德语“Tal”为“山谷”)附近的一座银矿开始制造银币，银币的名称，不假思索的取名为Joachimster，这种银币广泛流通，后来名称简化为“taler”，变的更加有名。在荷兰及德国南方，taler一词开头的辅音常常软化而变成 “daler”。英语采用了这一形式，最终其拼写为现在的 “dollar”一词的形式。
在美国殖民地，以前没有标准的货币。最广泛使用的是西班牙比索，也称之为 “八片币”，因为它可以分成包子状的八块。英国殖民主义者把这种钱币非正式的称为dollar(元)。1785年，美洲殖民地大会确定了美国货币，他们根据毛里求斯总督和托马斯.杰弗逊的建议把dollar(美元) 作为标准货币单位名称。因为dollar 一词已广为人知，它与任何形式的英国官方货币无关。（杰弗逊还命名了硬币角（disme）, 起源于法语dixieme, 作为一美元的十分之一，发音为“deem”， 最终演变为dime）
美元的符号$的起源与好几种民间传说有关。一种说法是：它是由托马斯? 杰弗逊发明的，为TS交织字母的标记。杰弗逊首次将这符号与美元联系起来，但这种说法未免有点荒诞。另一种说法是：原来是字母U加在字母S上，当然代表 U.S.（美国）。后来由于印刷技术差的缘故，U的底部未印出来，结果就剩下两条竖杠在字母S上。还有一种说法是，它是数字“8”的变体，“8”曾经出现在西班牙比索上，代表“八片币”。这最后一种说法与事实相近，但也不能令人信服。
西班牙皇室将$这一符号用在饰有纹章的盾牌上，两个柱子（代表大力神在直布罗陀和摩洛哥的两根柱子）与一面招展的旗帜相交，有“超级”的含义。这一符号出现在比索上，很像今天$这一符号。在美洲殖民地，它被用来作为比索的符号，后来转用来代表美元。
美国是第一个将官方货币命名为“元”的国家。1797年，英国银行开始铸造面值为“元”的硬币，作为银行发行的货币。其他国家相继采用“元”作为他们的货币，他们不是模仿美国就是模仿寿命不长的英国银行的做法。
